流动的液体因某种原因导致局部压力下降至与此区域温度相对应产生汽化的压力以下而汽化，液体内溶解气体逸出形成气泡(或称空泡)，称为空化。液流中的空泡运动至高压区时，在外力与内力作用下溃灭，周围液体运动导致局部区域压力骤增。空泡在液流中不断形核长大，随后在靠近固体壁面位置频频溃灭，材料壁面因巨大压力反复冲击而疲劳破损甚至剥蚀，称作空泡腐蚀，简称空蚀(Cavitationerosion)或汽蚀。高速液体中含有空泡，如广一离心泵、船舶螺旋桨的叶片、水轮机以及高水头泄水建筑物的局部经常出现空蚀现象，使磨损腐蚀十分严重。空泡的形成是由于液体的湍流或温度变化引起局部压力下降，空泡内只含少量水汽，存在时间非常短暂，气泡破裂时产生高达4000atm冲击波压力，现代空泡破灭动力学认为，螺旋桨(3080m/s)表面空泡从生成至溃灭的时间间隔为10-3 10-Ss，产生的脉冲压力理论值为9.868.6MPa，实测值为0.9898MPa，可以认为每秒内空泡腐蚀对螺旋桨叶片局部造成1000次的打击，因此空蚀极易破坏金属构件保护膜，导致水泵形变，情况严重时会撕裂金属粒子，裸露出的金属受腐蚀作用再次生膜，继续受到新形成空泡破裂的冲击，表面材料局部剥落，新出现纯净金属与周围旧金属构成一对电极，产生腐蚀电流，加速电化学腐蚀，材料的剥蚀区机械性能加速恶化，增强了空蚀的激烈程度，这个过程反复进行，金属表面最终生成致密而深的孔，粗糙度增加，降低材料使用寿命，提高水泵维修成本。通常认为水泵设备处于腐蚀介质流体中受到空蚀与腐蚀的交互作用。
空蚀过程可以分为:孕育期，材料表面微变形或减重缓慢;加速区，单位时间失重增大;减速区，空蚀进行一段时间，减重在单位时间内减缓;稳定区，单位时间的减重基本不变。对于不同液体和不同性质材料，各个阶段略有差异。从广一水泵厂现有的研究来看，仅用金属材料的机械性能不足以评判其抗空蚀能力，应综合考虑材料的表面状态、组织结构、流体的物理、化学、流动特性等，而科学研究学者也致力于统一某种参数预测材料的抗空蚀能力，目前仍未找到明确答案。试验中经常以在单位时间内的减重、减容、表面粗糙度和穿孔数作为特征量衡量空蚀程度。总的来看，在耐空蚀材料选择方面，目前比较公认的要点包括:光滑的表面、高的硬度、细小的晶粒、良好的耐腐蚀性以及对空化冲击能量的良好吸收特性等。
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